O melhor passeio turístico para se ter uma visão global do Plano Piloto de Brasília é a volta de carro em torno do Lago Paranoá, de onde se vê a cidade inaugurada em 1960 para ser a nova capital do Brasil. O principal acidente geográfico na verdade é um grande lago artifical, com cerca de 80 km de perímetro, em torno do qual se implantou a cidade.
Hoje protegido pela Área de Proteção Ambiental (APA) do Paranoá, o Lago Paranoá foi formado artificialmente pelo represamento do rio Paranoá, que recebe os afluentes Bananal e Torto pelo lado norte e Vicente Pires, Riacho Fundo, Guará, Gama e Cabeça de Veado, pelo sul.
A principal fonte de poluição é o material orgânico representado pelas madeiras das árvores deixadas no fundo do lago. Os esgotos que antes eram despejados in natura agora já passam por estações de tratamento, deixando mais de 90% do lago com as águas consideradas saudáveis. Esgotos clandestinos, inclusive ligações à rede pluvial, são combatidos fortemente pelos órgãos públicos locais e organizações da sociedade civil.
O lago é usado para a pesca amadora em pequena escala e, principalmente, para a prática de esportes náuticos (Brasília é a terceira cidade em número de embarcações no país). Os clubes de recreação situam-se quase todos às suas margens. Devido à lama, as margens nem sempre são adequadas ao ingresso de banhistas, além do perigo representado no fundo pelo resto de vegetação do cerrado. Apenas em alguns poucos pontos foi colocada areia ou grama.